勾股定理在西方被称为毕达哥拉斯定理，相传是古希腊数学家兼哲学家毕达哥拉斯于公元前550年首先发现的。不过我国古代人民对这一数学定理的发现和应用，远比毕达哥拉斯早得多。在我国勾股定理又叫高商定理，因为《周髀算经》提到，商高说过'勾三股四弦五'的话。
实际上勾股定理是我国古代劳动人民通过长期测量经验发现的，他们发现：当直角三角形短的直角边(勾)是3，长的直角边(股)是4的时候，直角的对边(弦)正好是5。而这是勾股定理的一个特例。以后又通过长期的测量实践，发现只要是直角三角形，它的三边都有这么个关系。即与它们相当的正整数有许多组。
《周髀算经》上还记载有个叫陈子的数学家，应用这个定理来测量太阳的高度、太阳的直径和天地的长阔等。
