“蜗居”的字面意思是蜗牛居住的地方，即蜗牛的壳，而在当代人的生活中，指的是窄小的住所，常用作谦词。
“蜗居”一词最早用来比喻屋子的形状而不是屋子的大小，但后来渐成“屋宇窄小”的代名词，这种变化发生在1000多年前的三国魏晋时期，最早以“蜗”字形容居住环境的是《三国志·魏书·管宁传》，该书记载，汉末隐士焦先露首赤足，结草为裳，“自作一瓜牛庐，净扫其中;营木为床，布草蓐其上。”此处的“瓜”字当为“蜗”字解。
另外具大量的材料显示，唐宋之际，蜗牛庐、蜗舍等称呼不绝于史，且对早先魏晋“蜗牛庐”的故事多加提起，但“蜗”字具体语义已由原先“圆形”而向“窄小”发生转变，甚至成为“贫穷”的代名词。
甚至到如今“蜗居”一词还是用来比喻自己的居住环境很狭小的意思。
