最初的“年”的含义来自农业，人们把谷的生长周期称为“年”。在夏商时代产生了夏历，人们根据月亮圆缺的周期来判断月，后来将一年划分为十二个月。“年”的名称是从周朝开始的，到西汉才正式固定下来，然后延续至今。
另外年的来历还有一些广为流传的传说：
传说很久以前，有种怪兽叫“夕”，它在每年的年关都要出来伤人，于是灶王爷上天请来了一位叫做“年”的神童，神童法力高强，用红绸和放在火中烧得劈啪作响的竹竿消灭了夕兽，这一天正好是腊月的最后一天，所以老百姓为了感谢和纪念年在这一天除掉了夕，就把农历每年的最后一天叫“除夕”，把新年的第一天叫做过年。
