洋务运动前期以“自强”为口号，创办一系列军事工业，其特点是官办，开办费和常年经费全由政府调拨；产品一般由政府调拨军队使用，不作为商品参加市场交换；产品不计成本，生产不讲效率；每个工厂像一个衙门，由大小官吏分别掌握经济管理权，有的工厂工人由士兵充任，沿用军队管理制度；技术和设备依赖外国。这类工业带有很强的封建性。后期以“求富”为口号，创办的民用工业多采用“官督商办”形式，以赚取利润为目的，其产品是商品，并雇佣大批自由劳动力，所以带有资本主义性质。官督商办中的“商股”，实际上具有民族资本主义性质。采取这种形式，是当时中国社会历史条件的产物，但这种企业处处依赖官僚的荫庇，缺乏生命力。
