炎汉
秦朝统一天下后，秦始皇要为自己空前的统一大业和建立中央集权帝国寻找合理性。于是秦始皇将战国阴阳家的“五行德运”理论升级为秦朝官方理论，称周为火德、秦为水德，秦朝取代周朝是天经地义的。
汉朝建立后也用“五行德运”解释取代秦朝的合理性，称秦为水德、汉为土德。《史记》的“斩蛇起义”记载说刘邦是“赤帝子”，“赤帝子”指的就是土德。汉为土德在汉武帝时期成为官方定论，直到西汉末年。
西汉末年，外戚权臣王莽篡汉自立，建立新朝，自然也要从“五行德运”的理论中寻找自己取代汉朝的依据。而一辈子基本都是读死书的王莽组织学者经过深入研究后认为：新朝在“五行德运”中属于土德。
但问题是西汉的官方说法就是汉为土德，如果新朝也是土德的话，土德取代土德又有什么合理性呢？于是王莽利用公共知识分子代表的话语权，联合一批学者在官方层面上将汉朝的“五行德运”改成了火德。
东汉建立后，汉光武帝刘秀承认了王莽对于汉朝“五行德运”的修改，正式宣布东汉为火德。正因如此，东汉之后的很多人便将汉朝（往往特指东汉）称为“炎汉”。
