地区是省、自治区的派出机构，管理几个县、自治县和市，不是一级地方政权组织，没有人民代表大会，地区的工作部门（这里不能叫组成部门）由派出它的上级机关负责业务指导，是虚级的行政区域，仅仅是代替省级人民政府履行行政督察的职能。地区在70年代以前称专区，设专员公署。始设于国民政府时期，中华人民共和国成立后沿用。
后称地区，设行政公署。现在只有西藏、新疆、内蒙古、贵州、青海、黑龙江还设有地区。地级市（以前称专区级市，因其由省直辖，行政地位和地区相当，故被称为“地级市”），在建国后是设在某一区域内比较重要的工业城市，辖域以市辖区为主，农业人口在整个人口中所占比例很小。因此，这一时期的地级市属于真正意义上的城市。
改革开放后，为解决地市并存、城乡分割的弊端，加快经济发展和城市化进程，开始逐步撤销地区建制，设立地级市，现在多数省份已经取消了地区。地级市是省与县之间的一级地方政权组织，是实级的行政区域，设有人民代表大会。
