1839年，19岁的法国贝克勒尔做物理实验时．发现在导电液中的两种金属电极用光照射时，电流会加强，从而发现了”光生伏打效应”；
1930年，朗格首次提出用“光伏效应”制造“太阳能电池“，使太阳能变成电能；
1932年，奥杜博特和斯托拉制成第一块“硫化镉”太阳能电池；
1941年，奥尔在硅上发现光伏效应；
1954年5月，美国贝尔实验室恰宾、富勒和皮尔松开发出效率为6%的单晶硅太阳能电池，这是世界上第一个有实用价值的太阳能电池。同年，威克尔首次发现了砷化镓有光伏效应，并在玻璃上沉积硫化镉薄膜，制成了太阳能电池。太阳光能转化为电能的实用光伏发电技术由此诞生并发展起来。
