第一部称为“字典”的书，是在1710年由清朝由张玉书等30人花了6年时间编成的具有解释单字，注明读音。字义和用法的工具书。康熙皇帝看后曾说这部书“善美兼备”，可奉为“典常”，因此将书命名为“字典”，并加了“康熙”二字，叫做“康熙字典”。以后，凡是这类解释单字的书，就都称作“字典”了。
《康熙字典》当中除了列举字的出处外，还罗列《唐韵》、《广韵》、《集韵》、《韵会》、《正韵》等等的反切，并对同音切语加以归并。
第一部汉字字典：
中国最早的词典是《尔雅》，成书时期大约在汉朝之前，因为《尔雅》把字分类并作出解释，儒家学者把《尔雅》归类为训诂。
及后，大约在公元30年-124年,汉朝许慎编写《说文解字》，创立了六书理论，制定了中文字部首的基础，是字书中的佼佼者。它是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界上最古的字书之一。
1190年，即西夏乾祐庚戍二十一年，党项人骨勒茂才完成了西夏的第一部西夏文中文双语字典－《番汉合时掌中珠》，成为考古学家翻译西夏文的依据。
在1716年（康熙五十五年）,第一部正名为字典的《康熙字典》面世。
字典源远流长，在中国古代称为字书（一说字书兼指字典、词典）。字书一词，作为解释文字的著作的泛称，在南北朝时已经通用，但历代史志将其归入小学类，直至清乾隆年间编《四库全书》时才在小学类中单列字书一类。
