是1750由乾隆为庆祝母亲60大寿而建。
1750年，清乾隆为祝贺他母亲的60岁寿辰，把山名改为“万寿山”，在明代圆静寺的基础上兴建了“大报恩延寿寺”。
同时，疏导玉泉诸流，把山下的湖泊做了彻底的改造，取汉武帝在长安开凿昆明操演水军的故事，将湖改称“昆明湖”。山与湖合起来统称“清漪园”，即颐和园前身。
1764年建成，面积290公顷,水面约占四分之三。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带。
乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝在这里改建为清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。
咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年（1888年），慈禧太后以筹措海军经费的名义动用3000万两白银重建，改称颐和园，作消夏游乐地。到光绪二十六年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，烧毁了许多建筑物。
光绪二十九年（1903年）修复。后来在军阀混战、国民党统治时期，又遭破坏，1949年之后政府不断拨款修缮。
1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，1998年11月被列入《世界遗产名录》。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。
