北朝不是一个政权，而是很多政权组成，与南朝相对立。
北朝（公元386年—公元581年）是中国历史上与南朝同时代的北方鲜卑族政权的总称，其中包括了东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝（继承北周疆域的隋由于灭亡南朝陈，完成了统一大业，所以没被称作北隋，而是被后世称为隋朝）。
北魏是鲜卑拓跋珪所建，迁都平城（今山西大同市）。
西魏由宇文泰拥立魏孝文帝的孙子元宝炬为帝，与高欢所掌控的东魏对立，建都长安。
东魏是从北魏分裂出来的割据政权。都邺城（今河北临漳县西，河南安阳市北），以晋阳（今山西省太原市西南）为别都。
北齐由高洋建立，建都邺城（今河北省临漳县）。
北周由宇文觉正式建立，建都长安。
北朝结束了我国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。后世的隋唐两朝都是继承了北朝，他们的开国皇帝们的祖先都是北朝名贵，并且又从军事和政治制度等各个领域都沿袭北朝并加以更好的发展和创新，奠定了隋唐盛世和民族大融合的基础。
