四大书院指应天府书院（今河南商丘睢阳区商丘古城南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓区岳麓山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山市庐山），这三大书院无争议。嵩阳书院（今河南郑州登封市嵩山）与石鼓书院（湖南衡阳石鼓区石鼓山）有争议。
1、应天书院
应天书院又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔。
2、岳麓书院
岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在这里创建岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召见山长周式，赐“岳麓书院”额。
3、白鹿洞书院
白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓。
南唐升元四年（940年），洛阳人李渤担任江州刺史，在此建成“庐山学馆”，因此处四山环合，俯视似洞，李渤又在养了一头鹿，得名“白鹿洞”，以本道为洞主，执掌教授。南宋理学家朱熹出任知南康军（今江西省九江市庐山市）时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请朝廷赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年江西重要文化摇篮。
4、嵩阳书院
嵩阳书院，位于河南省郑州市登封市北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。北魏孝文帝太和八年（484年）时，此处始有建筑，名叫嵩阳寺。唐代改为嵩阳道观。唐朝弘道元年（683年），高宗李治游嵩山时，闭为行宫，名曰“奉天宫”。
5、石鼓书院
唐朝元和五年（810年），衡州秀才李宽在合江亭旁建房，取名为“寻真观”，又称“李宽中秀才书院”，在此悉心读书，为石鼓书院建立之雏型。北宋宋景祜二年（公元1035年），朝廷赐“石鼓书院”敕额。
