985是1998年5月4日在北京大学百年校庆时提出的。因为是在98年5月份提出的，所以被称为985大学。最初选985院校的时候，只有9所学校入选，也被称为九校联盟。回来陆续又增加了几所，目前国内有985院校39所，且不再接受申报。
最初入选985工程的高等学校共有九所，被称九校联盟，分别为北京大学、清华大学、浙江大学、复旦大学、上海交通大学、南京大学、中国科学技术大学、哈尔滨工业大学、西安交通大学
2016年06月7日，教育部官网发布了关于宣布失效一批规范性文件的通知，宣布《关于继续实施985工程建设项目的意见》《211工程建设实施管理办法》等一批规范性文件失效，已失效的规范性文件不再作为行政管理的依据。
2019年11月28日，教育部官网发布声明：已将211工程和985工程等重点建设项目统筹为双一流建设。
