自贸区其实就是自由贸易区的简称，它通常是指两个以上的国家或者地区通过签订自由贸易协定，相互取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，取消绝大多数服务部门的市场准入限制，开放投资，从而促进商品、服务和资本、技术、人员等生产要素的自由流动，实现优势互补，促进共同发展。
有时它也用来形容一国国内一个或多个消除了关税和贸易配额、并且对经济的行政干预较小的区域。自由贸易区的出现是经济全球化充分发展的表现和必要条件，有了多种多样的自贸区，该区域的人民才能享受到来自各国各地区的物质文明和精神文明。自贸区的不断发展，就是全球一体化的最终目标。
狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似于出口加工区。广义还包括自由港和转口贸易区。
