是为了尊重古代奥运会的传统。在古代，各项运动会在奥林匹亚举办，并以举办地点命名，如奥林匹克运动会。这些运动会在同一地点每四年举办一次。这种以四年为时间单位的计时方法被称为奥林匹克周期，并在当时被用来计算年代时日，而不是使用年来计算。
1894年，法国人皮埃尔·德·顾拜旦投身于复兴奥林匹克运动会的项目中，并且在他的号召下第一届现代奥林匹克运动会于1896年在希腊雅典举行。
还有种说法是，当时的希腊人非常崇拜五芒星，继“大卫之星（venus)”，而天空中的“金星”围绕太阳旋转的轨迹在天空中正好是五芒星的形状，所以希腊人就延续金星围绕太阳旋转时间8年，的一半4年，来举办奥运会.。
最有力的说法是古希腊人使用的是阴历。
现代我们通常使用的太阳历的八年与那时的阴历的八年又三个月差不多。所以八年这个周期对古希腊人来说有着特殊的意义。掌管历法的神宫每八年要举行祭祀大典，后期变为四年一次。就好像是阴历间隔49到50个月交替召开。
古代奥运会不是单纯的体育比赛，它包含着强烈的精神追求，最终形成了一种“奥林匹克精神”，所以奥运会被看做是全希腊的庆典节日。根据当时的规定，奥运会每隔4年举行一次，后来人们便把这一周期称为“奥林匹亚德”。
古代奥运会的举办年都是闰年，现代奥运会亦沿袭旧制，并始终遵循奥林匹亚德的原则，即使因战争无法按期举办奥运会，每逢闰年仍算一届。第二次世界大战中的1940年和1944年即如此。二战结束后，奥运会延至1948年才举行第14届，也是因为这一年是闰年。但这一周期的称谓不适用于冬季奥运会，冬季奥运会是按实际举办次数来计算的。
