在中亚游牧民族地区，纺织品的原材料是毛，以羊毛为主。另一种重要的纺织原材料棉花是原产于中南美洲的，自哥伦布发现新大陆后才流行世界，进入中国也是明朝末年的事情。
毛绒线传到中国，是鸦片战争以后的事情，我们看到最早的照片里面，中国人在冬天不是穿皮袍（里子是各种皮子，外面是绸缎或布）就是穿棉袍（里外都是布中间絮棉花），肥肥大大，特别是小孩子，像一个个圆球。最先编织毛衣的，是来华的外国人，慢慢很多有钱的较时髦的女性也开始学习手工编织毛衣。
到了20世纪初，像上海和天津这样的沿海租界城市，编织毛衣已经成了一种时尚。一团绒线，两根竹针，闲坐在起居室的窗下，阳光透过绣花的白色窗纱，照在女人的肩上，那种舒适娴静是说不出来的。在上海，很多专卖毛线的商店都有坐台的师傅，向买毛线的女性传授毛衣编织技巧，慢慢的，手编毛衣也成为很多女性的谋生手段。打一手好毛活慢慢代替绣的一手好活计，成为赞扬一位女士心灵手巧的褒奖话。旧上海的月份牌上，总少不了身穿花色旗袍，外套手编白色镂空花样毛衣的烫发美女。
不管是丝织品、麻织品还是羊毛织物，都是有经线有纬线，梭织而成的。手工编织毛衣和织布是两种截然不同的工艺，手工编织毛衣和丝绸等衣服制作相比，有着很大的灵活性。丝绸等衣服从原材料到成衣需要3个过程：纺线、织布、缝制。手工编织毛衣需要两个过程：纺线和编织。在编织的时候，除了毛线，你只需要几根细竹针。如果说梭织产品更适用于大规模生产，那么编织更适合个人劳动。
手工编织毛衣的盛行使毛线工业迅速发展，就是在战争年代，很多民族工业都被迫停产，毛线生产工业还是能勉强维持。
