抓娃娃机最早出现于20世纪初的欧洲。当时的工匠利用齿轮机械驱动制作了小型挖铲装置，成为可供孩子操作的糖果贩卖机。后来运营商们发现，如果把机器里的奖品换成钱币就成了赌博设备，“爪形抓奖机”被大范围用于赌博，但在1951年遭到法律明令禁止。
50年代后半期，这种爪形抓奖机从欧洲流向了日本。1965年，第一款日产机台诞生，这段时期机台内的景品（日语的奖品、附赠品）都是各种小点心。
1984年，UFO娃娃机诞生。这一系列产品框体体积巨大且配色抢眼，十分容易被注意到。操作方式采用视频游戏的按键模式，两个按钮分别控制爪子的横向和纵向移动，玩法简单明了。
以往娃娃机都只存在于游戏厅，近年来各大商场、KTV、电影院等人流量大的地方都会有。根据统计，目前中国的娃娃机超过130万，并且还在以每年二三十万的数量在增加。甚至还出现了线上抓娃娃机。
