象棋的起源有很多说法：
1、起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之广象戏格序说：象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。
2、起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在佛祖历代通载中说：神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣。
3、起源于舜的时期。传说舜的同父异母的弟弟叫象，象为人懒惰，好玩耍。现代学者常任侠中印艺术因缘一书中说：象因桀骜不驯，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他制作棋局，使他有所娱乐。因其名象，故称象棋。
4、起源于周武王伐纣时。明代谢肇淛五杂组云：象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。
5、起源于春秋时期。象棋的象，是象征的意思，而与动物象无关。象棋可能是模仿春秋兵制而产生的。象棋各子的名称正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合。不过，象棋也可能是因为棋子是由象牙制成而得名。
6、起源于战国之时。潜确居类书载：雍门周谓孟尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。
7、起源于楚汉相争时期。象棋的棋盘的中间写着楚河汉界，因此许多人都认为这种说法比较可信。也传说是韩信发明的。清梁同书渊深海阔象棋谱序：又闻象棋始于韩信，朱子云博局红也。现代周家森象棋源流考：韩信伐赵时，作象棋和叶子戏以如士卒，因年终士卒思乡，一得博具，则相聚共戏，钱财输尽，乐而忘归。
