正式开始的是隋炀帝，不过隋文帝也为科举制奠定的基础。
据史载，开皇三年（583年）正月，隋文帝曾下诏举贤良。开皇十八年（598年）七月，又令京官五品以上，总管，刺史，以志行修谨，清平干济，二科举人。
隋炀帝大业三年（607年）四月，诏令文武官员有职事者，可以孝悌有闻，德行敦厚，结义可称，操履清洁，强毅正直，执宪不饶，学业优敏，文才秀美，才堪将略，膂力骄壮等10科举人。
大业五年（609年）正月，又诏令诸郡以，学业该通，才艺优洽。膂力骄壮，超绝等伦。在官勤慎，堪理政事。立性正直，不避强御等4科举人。
这些虽都是临时取人之法，尚未形成制度，但分科举人的特征，以具科举制的雏形。大业年间，隋炀帝还曾设置明经，进士二科，并以试策取士，这标志着科举制正式诞生了。
