大概是在青铜器时代的初期就出现了弓类武器。弓类武器的发明使得战争从面对面的肉搏战争稍稍拉开了一些距离。当时的弓箭是以坚韧有弹性的木材为弓，兽筋为弦，在木条上装上金属的箭头与羽毛，一般的射程大概只有100步左右（约60米）。随着时间的发展，弓也开始发生了分类，从较小的（3英尺）的短弓或猎弓，4英尺左右的混合弓（骑兵弓）到5英尺以上的长弓等等。由于弓使用时必须用手拉着弦，时间久了必定难以稳定，而且由于臂力的关系无法远射，这个问题直至弩出现之后才得以解决。
手持弩是中国人在春秋战国时期发明的，它与弓最大的不同在于它能够以机械的力量来储存拉弓的力量，在射出箭枝时是不用持续地用力以保持弓弦的张开，所以一是能够以脚力（或其它机械的力量）拉开弩使之能够射得更远，二是在可以瞄准更准，第三是可以利用机械的力量连续发射两枝或更多的弩箭。
另外，在欧洲使用的多是大型弩（或称攻城弩），该种弩在中国也有使用。汉朝时飞将军李广军中所使用的一种大型弩，据说能射800步（约500米），能够洞裂城墙，一弩能发八矢，当之披靡。
欧洲的手持弩直到中世纪骑士时代才开始（大概是从中国传过去的），使用可以发射两枝箭的十字弩（弩弓由两个弩机呈十字型装配在一起），当时最著名的弓箭手是英格兰人，能够射穿两件重叠的锁子甲。
