城堡是欧洲中世纪的一种产物，公元1066年至1400年是兴建城堡的鼎盛时期，欧洲贵族为争夺土地、粮食、牲畜、人口而不断爆发战争，密集的战争导致了贵族们修建越来越多、越来越大的城堡，来守卫自己的领地。
中文的“城堡”一词可以泛指城池堡垒，也可以特指现代英语单词“castle”所对应的建筑。包括“castle”、古英语“castel”、西班牙语“castillo”、意大利语“castello”等词都来自于拉丁文“castellum”，即“castrum”的指小词，直译成中文就是小型的武装建筑。这个词随着诺曼征服英格兰而引入英文，用于特指这一类英格兰从前没有的建筑。值得注意的是，虽然这些词汇都有同样的词源，但所指称的范围并不一定一致，例如法语的就泛指庄园中的大型住宅，并不关心其是否附带武装。
城堡的建筑艺术在发展过程中，主要形成两种有代表性的风格。罗马式与哥特式。
