据《大不列颠百科全书》记载，英国管道工人克莱普尔发明了抽水马桶，他还因此被授予了爵位。他发明了导管接头和抽水马桶中最关键的浮球阀。现在的抽水马桶还是以克莱普尔的设计为原型。
1775年，伦敦的钟表匠亚历山大康明取得了一项抽水马桶的专利权。这种马桶底下有一个滑动阀，上完厕所后一拉把手，活门就会滑开，把秽物冲下去后再关上，然后装水等待下一个人使用。
第一座新式抽水马桶，发明者是约翰哈灵顿爵士。他于1956年出版了一本书，专门教大家如何自行打造抽水马桶。这是一个带有座位的较大型木造便桶，上完厕所后一拉把手，水就从后面的出水槽流到底下的容器里，再经由水管排放到花园中。但这款马桶有一个严重的缺陷——排放管线是直的，所以臭气会泻回屋子里。即便如此，也不能否定哈灵顿的功劳，他发明了马桶的便盆、水箱和瓣状活门，这三个部分相当于现代马桶的基本元素。女王和哈灵顿应该都用过这款便捷的马桶，但它却未盛行起来。
不过，第一座抽水马桶出现在中国。在距今2000多年的汉代宫殿遗址中，发现了有座位和冲洗管道的石质厕所，可见古人的智慧。
