殷商时期
一些古籍的观点认为，汉族（及其先民）已有独特的服装体系了。例如，史记认为华夏衣裳为黄帝所制。黄帝之前，未有衣裳屋宇。及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难。在未有考古实物支持的年代之前，汉服最早的出现应该是殷商时期。
约五千年前，中国在新石器时代的仰韶文化时期，就产生了原始的农业和纺织业，开始用织成的麻布来做衣服，黄帝的妻子嫘祖发明了饲蚕和丝纺，人们的衣冠服饰日臻完备。
殷商以后，冠服制度初步建立，西周时，服饰制度逐渐完善，并形成了以天子冕服为中心的章服制度。乗殷之辂，服周之冕是儒家治国思想的要义。周礼参考借鉴了夏商两代的礼乐制度。
汉服本身虽然清朝剃发易服等统治政策下消失了，但因为具有强大的生命力，其部分元素一直没有灭绝，直到现代汉族人信仰的道教、佛教以及一些边远山民，还有国内许多少数民族都还保持着汉服的特征，现代社会的一些重要祭祀、纪念活动、民俗节日等仍能看到汉服的部分元素。
21世纪初，随着中国国力的发展，人们开始审视自己传统文化中的优秀部分。一些人通过考据汉服并取其精华去其糟粕，复原了汉族传统服饰，同时通过恢复传统节日，恢复传统礼仪，祭祀先贤，推广传统学说，宣传传统乐器等重新宣导恢复传统汉服并身着汉服进行推广，并称之为汉服运动。
