义务兵役制是在古代民军制、征兵制的基础上发展起来的。近代意义的义务兵役制，一般认为始于法国，完善于普鲁士。
1793年8月，法国国民公会颁布全国总动员法令，征集18至40岁的公民，首先是18至25岁的男性未婚公民或无子女的鳏夫义务服役。
1798年9月，法国征兵法（儒尔当法）规定，凡20至25岁的青年，都有服兵役的义务，服役期为6年。
1814年普鲁士颁布军事法，规定20至40岁的男子必须先在常备军中服现役3年，然后转入后备军服预备役，使义务兵役制更趋完善。
19世纪后，世界许多国家先后实行了义务兵役制。
21世纪初，世界上许多国家实行义务兵役制，或义务兵役制与志愿兵役制相结合的兵役制度。由于各国情况不同，对公民服兵役的规定也不尽相同。多数国家规定，男性公民均须依法服兵役。女性公民平时一般不服兵役，或根据自愿的原则服兵役。公民的应征年龄一般是18至22岁。服现役的期限，多数国家为2年，也有的为12至18个月，还有的为5至10年。服满现役，按规定转入预备役。
