激光雷达通常用于制作高分辨率地图，应用于大地测量学、地理信息学、考古学、地理学、地质学、地貌学、地震学、林业、大气物理学、激光制导、机载激光测绘（ALSM）和激光测高仪中。这项技术还用于一些自动驾驶汽车的控制和导航中。
现在，激光雷达这个词被用作光探测和测距（有时也是光成像、探测和测距）的缩写，而它最初是光（light ）和雷达（radar）两个词的组合。
在激光发明后不久，经过马尔科姆斯蒂奇的指导，1961年，休斯飞机公司推出了第一个类激光雷达系统，该系统用于卫星跟踪，将激光聚焦成像与通过使用适当的传感器和数据采集电子设备测量信号返回时间来计算距离的能力相结合。该类激光雷达系统最初被称为COLiDAR，是相干光探测和测距（COherentLightDetectingAndRanging）的缩写，源于RaDAR（雷达）一词，RaDAR（雷达）本身是RadioDetectionAndRanging（无线电探测和测距）的缩写。后来所有的激光测距仪、激光高度计和激光雷达装置都是从早期的COLiDAR系统发展而来的。
COLiDAR系统在陆地上的第一个实际应用是COLiDARMarkII，这是1963年生产的一种大型步枪式激光测距仪，其射程为7英里，精确度为15英尺，用于军事目标瞄准。在以上发展的基础上，1963年，激光雷达（Lidar），首次作为一个单独的单词出现，这表明它最初是由光（light ）和雷达（radar）两个词组合而成的：最终，激光可能会提供一个非常灵敏的检测器，用于检测远距离物体的特定波长。同时，它还被用来通过激光雷、光雷达来研究月亮。
激光雷达的第一个应用领域是气象学领域，美国国家大气研究中心将其用于测量云层和污染。1971年，在阿波罗15号飞机上执行任务期间，当宇航员使用激光高度计绘制月球表面地图时，人们开始意识到激光雷达系统的准确性和实用性。
后来，激光雷达就逐渐发展起来。尽管英语里不再将radar作为首字母缩略词，而印刷文本普遍不大写这个词，但在1980年开始发行的某些出版物中，lidar一词大写为LIDAR或LiDAR。当前，关于大写字母尚无共识，这反映出lidar是否是一个缩略词的不确定性，如果它是一个缩略词，它是否应该以小写形式出现？如radar和sonar。
当前，各种出版物将lidar称为LIDAR，LiDAR，LIDaR，或者Lidar。美国地质勘探局（USGS ）有时在同一份文件中使用 LIDAR和lidar；纽约时报主要使用lidar来处理工作人员撰写的文章，虽然路透社等新闻源也可能使用lidar。
目前，全球对激光雷达多以lidar表示，这也逐渐成为共识。
