自热火锅还是来自于军事自热口粮的演变，主要用于部队野战口粮。很长一段时间，自热食品都主要是用于军队，并且是按照一定的标准保质保量的生产。在之后的演变中，催生了所见到的自热米饭以及正流行的自热火锅。
自煮火锅的发热包有不同配方，但大体上主要是生石灰、活性炭、铁粉、铝粉等成分，生石灰和水接触后会释放大量热量，是发热包主要的热量来源。
活性炭是吸附剂，有利于各种有效成分附着，充分接触并发生化学反应。铁粉和铝粉，可通过与氧气反应释放少量热量，发热包采用高密度无纺布包装，如果没有火苗，本身基本达不到自燃状态。
自热火锅采用的是食品自热技术，这种技术也用于自热米饭。自热火锅是夹层结构，其中上层饭盒用来装食材和水，下层用来放发热包。
先将食材放在上层并加水，然后将发热包从密封的塑料袋中取出，放在下层并加些水。随后迅速将上层饭盒放好并盖上盖，打开透气孔，等下层的发热包发挥作用，10至15分钟就能吃了。
