追溯过去会发现，很难确定敬酒的真正起源，无论是中国还是西方，在最古老的文化中记载中，就已经有某种形式上的敬酒了，应该是和酒一并发展起来的。 中国敬酒的历史最早可追溯至先秦时期。那时多称之为献。
以礼记燕义所载国君宴请群臣的燕礼为例，献君，君举旅行酬，而后献卿。卿举旅行酬，而后献大夫。大夫举旅行酬，而后献士。士举旅行酬，而后献庶子。即饮酒时，宰夫（宴会主持人）先敬献国君，国君饮后举杯向在座的来宾劝饮；然后宰夫向大夫献酒，大夫饮后也举杯劝饮；然后宰夫又向士献酒，士饮后也举杯劝饮；最后宰夫献酒给庶子。宰夫敬献酒醴，尊卑贵贱先后有别，遵循着先尊后卑、先贵后贱的礼仪，这一礼仪也被后世敬酒所普遍继承。
总体来看，中国古代饮酒的礼仪约有四步：拜、祭、啐、卒爵。就是先作出拜的动作，表示敬意，接着把酒倒出一点在地上，祭谢大地生养之德;然后尝尝酒味，并加以赞扬令主人高兴;最后仰杯而尽。在酒宴上，主人要向客人敬酒，客人要回敬主人，敬酒时还有说上几句敬酒辞。客人之间相互也可敬酒。有时还要依次向人敬酒。敬酒时，敬酒的人和被敬酒的人都要避席，起立。普通敬酒以三杯为度。
