上古传说中，黄帝的妻子嫘祖发明“养蚕取丝”，但现实中丝绸究竟是何时被发明尚具争议。
专家们根据考古学的发现推测，在距今五六千年前的新石器时期中期，中国便开始养蚕、取丝、织绸。真正能够说明蚕茧得到利用的是1926年在山西省夏县西阴村发掘到的半个蚕茧。据考古学家李济和昆虫学家刘祟乐的研究，断定为桑蚕茧。
茧壳长约1.36厘米，幅宽约1.04厘米，是用锐利的刀刃切去了茧的—部分。西阴村所处的时代为仰韶时期（距今约5600—6000年），为人们研究丝绸起源提供了实物。在河姆渡遗址中人们已发现了纺织工具，借此可以推断丝绸的使用至少不迟于良渚文化。
最具影响力的说法，是中国科学家在1958年的考古发现，距今5300年大汶口文化时期的丝绸织品。丝绸织品技术曾被中国垄断数百年，由于其编制技术在当时是一种复杂的工艺，又因其特有的手感和光泽备受人们的关注，因而丝织品成为工业革命以前世界主要的国际贸易物资。
最早丝绸织品只有帝王才能使用，但丝绸业的快速发展令丝绸文化不断的从地理上、社会上渗透进入中华文化。并成为中国商人对外贸易中一项必不可少的高级物品。起初中国严密控制着丝绸织造业和养蚕业的技术流传，并禁止其流向外国。
但朝鲜则在中国移民的协助下，与前200年成功实现养蚕技术的突破。此外，西域和田河流域（前500年—前300年）与印度（300年之前）成功实现养蚕。不过罗马帝国则是在550年左右才得到蚕种并发展养蚕技术。
