牙菌斑是存在于牙面或牙周袋中的一个细菌生态环境，细菌在其中生长、发育、繁殖和衰亡，并在其中进行着复杂的物质代谢活动。在条件适合时，细菌的代谢产物可造成牙齿或牙周组织的破坏。菌斑的形成很复杂，首先口腔唾液中的蛋白质靠静电相互作用选择性地沉积在牙面上，然后各种细菌等微生物很快附着上去，开始进行一系列物质代谢活动。
牙石是粘附牙齿或修复体表面的钙化团块儿，是矿化了的菌斑和其他沉积物。位于牙冠上的称为龈上牙石，位于龈缘以下的为龈下牙石。龈上牙石呈黄或白色，亦可因吸烟或被食物着色而变为深色。一般体积较大，多见于上后牙的颊面和下前牙的舌面。龈下牙石呈褐或黑色，较龈上牙石体积小而硬，一般与牙面附着得比龈上牙石更牢固。
