1、规模不同
大学的规模大于学院的规模。
学院可以作为独立的学校，同时很多大学也拥有自己下属的二级学院（与系相同）或普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作设置的独立学院。
大学的办学规模是必须设有3个以上国家规定的学科门类为主要学科。全日制在校学生计划规模在5000人以上。而学院的规模是一般设有一个国家规定的学科门类为主要学科，全日制在校学生计划规模在3000人以上。
2、教学科研能力不同
大学的教学科研能力大于学院，一般拥有较多的教学资源和科研经费。普通本科大学应具有较强的教学、科研力量，专任教师总数一般应使生师比不高于18∶1；兼任教师人数应当不超过本校专任教师总数的1/4。而称为学院的在建校初期专任教师总数不少于280人。
3、不同国家的分类界定不同
在美国区域，学院一般指的是大学。美国一般用学院一词代替大学（University）一词。
在世界上很多国家，学院（college）是属于中等学校，跟大学（university）不一样。但是，在美国，学院跟大学很近似。通常，学院和大学都被称为学校（school）。一般来讲，美国的学院和大学都是四年制的高等学校，提供文理科学士学位，通称本科或者学士学位。
