涮羊肉传说起源于元代。当年元世祖忽必烈统帅大军南下远征。一日，人困马乏饥肠辘辘，他猛想起家乡的菜肴清炖羊肉，于是吩咐部下杀羊烧火。正当伙夫宰羊割肉时，探马飞奔进帐报告敌军逼近。饥饿难忍的忽必烈一心等着吃羊肉，他一面下令部队开拔一面喊：羊肉。羊肉。厨师知道他性情暴躁，于是急中生智，飞刀切下十多片薄肉，放在沸水里搅拌几下，待肉色一变，马上捞入碗中，撒下细盐。忽必烈连吃几碗翻身上马率军迎敌，结果旗开得胜。 在筹办庆功酒宴时，忽必烈特别点了那道羊肉片。厨师选了绵羊嫩肉，切成薄片，再配上各种佐料，将帅们吃后赞不绝口。厨师忙迎上前说：此菜尚无名称，请帅爷赐名。忽必烈笑答：我看就叫涮羊肉吧。从此涮羊肉就成了宫廷佳肴。
还有另外一种说法，认为涮羊肉又称羊肉火锅，始于清初。在18世纪，康熙、乾隆二帝举办几次规模宏大的千叟宴，其中就有羊肉火锅。后流传至市肆，由清真馆经营。旧都百话云：羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须于羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。据说直到光绪年间，北京东来顺羊肉馆的老掌柜买通了太监，从宫中偷出了涮羊肉的佐料配方，才使这道美食传至民间，得以在都市名菜馆中出售 ， 为普通百姓享用。
