精度不一的各类钟表至少已在人世间存在了4000年。埃及人是最早进行此类尝试的民族，他们制作过星钟图，用它来查看哪颗星星已经升起，然后计算夜间的时刻。后来，他们造出了为白天计时的影钟，随着日出合日落，一条横杆的影子逐渐越过一串记号。法老塞提一世于公元前1300年前后统治埃及，在他的陵墓中就曾发现一套制造影钟的器械。日晷就是以这种简单的影钟为原形制作的。罗马人对今天我们所熟知的那种日晷加以改进，甚至制造过便携式旅行用钟。
据埃及朝官阿门内姆哈特的墓志铭记载，此人曾于公元前1500年前后发明了水钟，一种漏壶。容器内的水面随着水的流出而下降，据此测出过去了多少时间。这类时钟对祭司特别有用，因为夜里他们需要了解时间，不致错过在神庙内举行宗教仪式和献技活动的既定时刻。
水钟是整个古代世界报时的标准方式，它于公元前6世纪传入中国。水钟曾在雅典等城市成为一道常见的景观，如今在这些城市中已发现公元前35年左右建造的城钟的遗迹。这种钟的运行由一块浮标控制，当水从底部的一个小出口慢慢流出时，浮标也一点点地下沉。浮标大概与一根圆杆相连接。圆杆在下沉时使指示柄随之移动。通向水井的台阶的磨损程度表明，每天都要给蓄水池倒满水。
现存最古老的水钟是阿孟霍特普三世（公元前14世纪）统治时期的产物,1905年在凯尔奈克的阿蒙神庙发现了它的残片。
