战国时代
指南针是用以判别方位的一种简单仪器。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
中国古代的劳动人民首先接触了磁铁矿，在与磁铁的接触中，发现了磁石可以指南的特性，但当时的科学理论还不足以解释这件事的原理。
11世纪中期，中国大科学家沈括还对指南针竟然可以指南感到匪夷所思，他在自己写的梦溪笔谈里介绍了指南针的人工磁化方法，以及指南针的制作方法，但指南针为什么可以指南，他却没有任何可以解释的理由。在宋代人们用阴阳五行的学说解释指南针的原理，认为指南针之所指，即阳气之所在。
虽然不好解释但不影响大家使用，早在战国时期人们利用磁石指示南北的特性制成了指南工具司南，并且一直用到八世纪。后来又有了磁勺，经过漫长的时间，慢慢改进，唐代出现了更方便的磁针和罗盘。风水上说的，地以八方正位，定坤道与舆图，故以正子午为地盘，居内以应地之实，就是指罗盘。
指南针对西方最大的影响莫过於西方开始海外大探险。 结合当时国家有计画的海外探险，以及天文、地理、造船、航海技术的配合，再加上罗盘的使用，因而造成西方一连串的海外探险。 在各国相竞的向外发展下，新航线、新大陆逐一被发现，让欧洲人在短时间内看到更多不同的事物与民族，进而促使欧洲人以客观的观察和比较的眼光来看待不同的民族与文化，是为指南针的另外更深远的影响。
