达尔文创立生物进化论，孟德尔确立了遗传学说，为近代生物科学发展奠定了理论基础。这些理论在农业上应用最早、受益最大的，就要算是杂交玉米了。许多遗传学家和育种学家为培育杂交玉米做出了贡献。其中著名的有：伊斯特、沙尔、琼斯等等，后人尊称他们为“杂交玉米之父”。
伊斯特和沙尔1900年同时探索玉米杂交优势的研究工作。伊斯特对孟德尔揭示的生物遗传规律无限神往，他系统地学习遗传学课程，大量阅读生物学和遗传学书籍，写出了系统的文献综述。达尔文关于植物“自交是有害的，杂交是有益的”观点，长期地占据着伊斯特的脑际。他经常思考这样一个问题：高度自交对玉米某些性状到底会产生什么影响呢？1905年春季，他在伊利诺斯州试验站种下了一个叫“利民”的玉米品种，严格隔离、自交。1906年发现自交后代植株的生长势和产量都明显地下降了。1907年，伊斯特把自交的种子种下去，第一次选用另一些自交植株与之进行了杂交，从杂交株上收获了一些其貌不扬、籽粒干瘪的小穗和种子。
