长度单位
因为带有年字，它常常被误以为是时间单位，以致于有时会产生误用。例某些流行歌曲中可能误用它来比喻时间的长久，如一转眼，一瞬间，一光年。
光年是长度单位，不是时间单位，通常用来衡量空间中天体间的距离。不可因光年中有个年字就误认为是一个时间单位。光在真空中沿直线传播一年（365.25日）走过的距离为9460730472580800米，称为1光年。
常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio2卫星，最高速度为每秒70.22千米（即每小时252792千米），这样的速度飞越1光年的距离大约需要4000年的时间。
光由太阳到达地球约八分钟（即地球跟太阳的距离为八光分）。已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，距离约4.22光年。
我们所处的星系银河系的直径约有十万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于十万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于狭义相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
