在我国古代的时候，算指的是一种用竹子制作的计算器具，算术当然也就是指操作这种竹质计算器具的技术，同时，也泛指当时一切与计算有关的数学知识。
算术一词正式出现于《九章算术》中。《九章算术》主要分为九章，包括方田、粟米等，大都是实用的名称。比如方田指的是土地的形状，讲土地面的计算，属于几何的范围；粟米是粮食的代称，讲的是各种粮食间的兑换，主要涉及的是比例，属于算术的范围。
在隋唐时代，国家成立了培养天文家和数学家的专门机构算学，它相当于现在大学里的数学系，教学用书有《孙子算法》《五曹算经》《九章算术》等算术书。
