当代作家和现代作家的不同在于时间划分，1917年到1949年称现代作家，因为这段时间是中国的现代，也就是到新中国成立为止。而1949至今的作家被称为当代作家，但是也有一批作家同时跨越了这两个时代，且在两个时代都有重要作品发表，这就要根据他的作品发表的时间来具体分析了。
现代作家应该从1917年新文化运动开始，到1949年建国，其主要创作活动在这一时间之内的是现代作家，另一种说法是从1840年开始到1949年结束。
当代作家是中国当代作家界定为1949年中华人民共和国成立以后的中国作家，流派众多，主要分为传统文学作家、新时期作家、中国先锋文学作家、中国自由作家和中国流行文学作家等五大类。
