建安初年，张仲景出任长沙太守，不久瘟疫流行，他的官做不下去了，便毅然辞去了太守官职，告老还乡，决心为百姓治病。这时正值数九隆冬，他在回乡路上，看到那些为生存而奔波的穷苦百姓，衣不遮体，许多人耳朵都冻烂了，心里更加难受。
他一到家，登门求医者便蜂拥而至。可是张仲景心里老惦记着那些冻烂耳朵的穷乡亲们。冬至到了，他让弟子替他看病，他在南阳东关空地上搭起了医棚，盘上大锅，专门舍药为穷人治冻伤。他把羊肉、辣椒和去寒的药材放在锅里，熬到火候时再把羊肉和药材捞出来切碎，用面皮包成耳朵样子的“娇耳”下锅煮熟，分给治病的穷人，每人一大碗汤、两个“娇耳”，这药就叫“祛寒娇耳汤”。人们吃后，顿觉全身温暖，两耳发热。从冬至起，张仲景天天舍药，直舍到大年三十。乡亲们的耳朵都被他治好了，欢欢喜喜地过了个好年。
从此以后，每到冬至，人们就想起张大夫为乡亲治病的情景，也模仿着做娇耳的办法，做起了食品。为了区别“娇耳汤”的药方，就改称为“饺耳”。因叫着别嘴，后来人们就叫它“饺子”了。天长日久，形成了习俗，每到冬至这天，家家都吃饺子。
饺子又叫“交子”，据史料记载这名称的来历与我国大年三十夜食饺子的习俗有关。中国传统节日春节是农历中最隆重的节日，大年三十晚上，有守夜辞岁的习俗。守夜辞岁的活动在各个地区都有所不同，其中最普遍的一种叫包辞岁吃。它是指在大年三十夜把备好的肉、菜剁成馅，其中的肉和菜谐音为“有财”，因此在剁时往往要弄出大的声响，让左右邻居听见，馅调好后和面擀皮将它包成月牙形的食品，到午夜十二点时下锅煮熟全家共食，这就叫包辞岁。
按旧时天干地支的计时法，午夜12点为“子”时，又称“子夜”，子时钟声一响人们便由旧的一年迈进了新的一年，称为“更岁交子”。习俗中在子时吃的这种带馅食品完全是为了辞旧岁迎新年，因此人们便把它称为“交子”，口耳相传，便得此名。后来用于书写时，因为“交子”为食品的一种，便在前边加上“饣”，于是成为“饺子”。
