据说，隋炀帝巡游江都（今扬州）时，把他喜欢吃的碎金饭（鸡蛋炒饭）传入扬州。也有学者认为，扬州炒饭原本出自民间老百姓之手。
据考，早在春秋时期，航行在扬州古运河邗沟上的船民，就开始食用鸡蛋炒饭。旧时扬州，午饭如有剩饭，到做晚饭时，打一两个鸡蛋，加上葱花等调味品，和剩饭炒一炒，做成蛋炒饭。
明代，扬州民间厨师在炒饭中增加配料，形成了扬州炒饭的雏型。
清嘉庆年间，扬州太守伊秉绶开始在葱油蛋炒饭的基础上，加入虾仁、瘦肉丁、火腿等，逐渐演变成多品种的什锦蛋炒饭，其味道更加鲜美。
随后，通过赴海外经商谋生的华人，特别是扬州厨师，把扬州炒饭传遍世界各地。
