一、行政级别不同
1、自治区：是中国行政区划之一，行政区划级别与省、直辖市、特别行政区相同，是中华人民共和国省级行政区；
2、自治州：是中国行政区划之一，行政区划级别与地级市、地区、盟相同，属地级行政区，由省、自治区管辖；
3、自治县：是中国行政区划之一，行政区划级别与市辖区、县级市、县、旗、自治旗、林区、特区相同，属县级行政区，通常由地级市、地区、自治州、直辖市管辖，也有少部分自治县由省直接管辖。
二、数量不同
我国现有内蒙古自治区、广西壮族自治区、西藏自治区、宁夏回族自治区、新疆维吾尔自治区五个自治区；
自治州下辖县、自治县和县级市，中国共计30个自治州；
中国共计117个自治县。
三、立法审批机关不同
自治区的自治条例和单行条例，报全国人民代表大会常务委员会批准后生效；
自治州、自治县的自治条例和单行条例，报省、自治区、直辖市的人民代表大会常务委员会批准后生效。
《中华人民共和国立法法》第七十五条规定，民族自治地方的人民代表大会有权依照当地民族的政治、经济和文化的特点，制定自治条例和单行条例。
