人类早在远古时期，就发现了将木头进行捆绑就能浮在水上，还能载着人过河，这是船的起源之初。至于最先用捆绑在一起的木头做的船过河的人是谁，确实难以查证。
关于古人对船的运用所残留的痕迹，一位考古学家曾在英国的约克郡斯塔卡尔区域中一块泥炭沼泽里，发现了一支来自公元前7500年的木桨。这种木桨是用来划一种中间被掏空的独木舟的。至于谁是这个木浆的主人，一切还有待考证。
随着人类文明的发展，经过一代又一代人以自己的实际经验进行改革，船也渐渐改变了形态。早在我国古代的唐朝时期，聪明的李皋就发明了车轮船。这种船可以通过人力踩踏车轮转动桨轮，进而获得前进的动力，后来这种船在南宋起义中被将领运用到实际中去。
人类文明随着时间的推移不断前进。1769年，法国名为乔弗莱的发明家发明了世界上第一艘以蒸汽提供动力的轮船，也就是蒸汽轮船。从这一刻开始，轮船的动力来源渐渐走出“依靠人力”的限制，真正进入工业时代。
