1501年，巴拿马沦为西班牙殖民地。1821年12月28日宣布独立，并加入大哥伦比亚共和国。1831年大哥伦比亚解体后，成为新格拉纳达的一个省。1903年独立，成立巴拿马共和国。巴拿马中央连接大西洋与太平洋的巴拿马运河，拥有重要的战略地位，是南美洲和北美洲的分界线。1999年12月31日美国将巴拿马运河所有土地、建筑、基础设施和所有的管理权都交还给巴拿马。鉴于重要的地理位置，巴拿马经济的重点是服务业，以金融、贸易和旅游业为主。金融业和转口贸易发达，并在经济中占重要地位。
由于巴拿马的建立和贸易都和美国有重要关系，巴拿马从1907年开始使用美元作为流通货币，本国货币为巴波亚，与美元等值并同时在境内使用，是世界上第一个除美国以外使用美元作为法定货币的国家。
巴拿马共和国在中美洲的巴拿马地峡上，东连哥伦比亚，南濒太平洋，西接哥斯达黎加，北临加勒比海。国土呈S形连接北美洲和南美洲，巴拿马运河从北至南沟通大西洋和太平洋，有”世界桥梁”的名称。巴拿马国土面积为75517平方公里，国土长度是772公里，宽则在60至177公里之间。海岸线长2988公里，陆界线长555公里。
巴拿马森林资源丰富且有许多热带树种，桃花心木、西洋杉、柚木等木材在东部藏量丰富，提供了少数有国际竞争力的出口品，农民则以香蕉、凤梨、甘蔗、咖啡等热带经济作物维生。工业基础薄弱，无重工业，制造业主要以农牧产品加工业及民生用品产业等轻工业为主，部分低技术家电能自制。
