埃及
据说，狮身人面像是依照斯芬克斯的形貌雕刻的。其实，狮身人面像并不是只有埃及开罗才有。只是在开罗的这一座最大，而且是最古老的。不过，各处雕刻的大小狮身人面（或牛头、羊头等）像，都是蹲着的。不同的是，有个别的还举起了一只爪子。
在古代的神话中，狮身人面像是巨人与妖蛇所生的怪物：人的头、狮子的躯体，带着翅膀，名叫斯芬克斯。斯芬克斯生性残酷，他从智慧女神缪斯那里学到了许多谜语，常常守在大路口。每一个行人要想通过，必须猜谜，猜错了，统统吃掉，蒙难者不计其数。有一次，一位国王的儿子被斯芬克斯吃掉了，国王愤怒极了，发出悬赏：谁能把他制服，就给他王位。勇敢的青年狄浦斯，应国王的征召前去报仇。他走呀走，来到了斯芬克斯把守的路口。小伙子，猜出谜才让通过。斯芬克斯拿出一个最难最难的给他猜。能发出一种声音，早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上却用三条腿走路，这是什么。这是人。聪明的狄浦斯很快地猜了出来。狄浦斯胜利了，他揭开了谜底。但斯芬克斯不服输，又给狄浦斯出了一个谜语：什么东西先长，然后变短，最后又变长。狄浦斯猜出了谜底影子。于是斯芬克斯原形毕露，便用自杀去赎回自己的罪孽。
狮身人面像的面部比大部分远古雕像的面部保存较好，但几千年来经历风化和人为破坏，鼻子完全损毁。根据1402年一位阿拉伯历史学家的记载，一名苏菲派狂热分子曾故意毁其容，目的是修正宗教上的谬误。然而，仍有很多线索能推想石像最初是什么样子。19世纪早期人们挖掘出脱落的石雕胡子和代表埃及王权的眼镜蛇头饰，石像脸上至今还有残留的红色染料，这让考古学家推测整个面部曾经是红色，而其他部位同样发现了黄色和孔雀蓝颜料，这让雷纳尔怀疑，最初雕像身披艳俗颜色。
