中国战国至秦汉时期文献山海经、尚书大传、管子等书中，陆续出现了朝鲜的记载。其中山海经谓东海之内，北海之隅，有国名朝鲜、天毒。朝鲜在列阳东，海北、山南，列阳属燕。尚书大传则记载武王胜殷，继公子禄父，释箕子之囚，箕子不忍，为周之释，走之朝鲜。武王闻之，因以朝鲜封之。箕子既受周之封，不得无臣礼，故于十三祀来朝，武王因其朝问洪范。管子则出现了发朝鲜之称。根据这些记载，朝鲜位于中原以东的大海中，并且是周朝分封殷商贵族箕子的所在地，其语义不明，有日出之地、因水为名（潮、仙二水）、来朝之韩等多种解释。史记则有朝鲜列传，记录了卫满朝鲜的历史。朝鲜半岛高丽王朝的史书三国遗事中，则称神话人物檀君王俭于公元前2333年建国，国号朝鲜。
1392年，李成桂推翻高丽王朝，自立为王，创建朝鲜王朝。为争取明朝的支持，李成桂参考了高丽古名朝鲜和李父就仕之地和宁，遣使请明太祖朱元璋裁定国号。朱元璋认为朝鲜是古名，而且朝日鲜明出处文雅，因此裁定朝鲜为新国名。
1948年9月9日，朝鲜劳动党领导人金日成在朝鲜半岛北半部建国时，采用了朝鲜这一国号，定国名为朝鲜民主主义人民共和国。朝鲜官方对此国号的解释是：朝鲜含蓄着五千年悠久历史及传统，最精确地代表我国，寓意深刻、妥当。国号里民主主义意味着新型的民主主义，妥实反映处于反帝反封建的民主主义革命阶段的朝鲜的现实。金日成主席不仅把人民视为历史的主体、国家的主人，还提议把人民一词加在国号里以示人民当家作主的国家。
