从行政级别而言，中国的自治州和地级市地位是相同的，因此不存在具体的大小之别。两者之间的主要区别如下：
1、设置区域不同
自治州主要是设置在中国在少数民族聚居的地方。地级市的设立则不依据少数民族聚居区域而设立，其有着人口、经济等设立条件。
2、数量不同
中国的自治州数量要少于地级市的数量。截止到2021年中国共计30个自治州，293个地级市。
3、行政中心名称不同
中国的自治州行政中心名的名称为首府（或简称为驻地、治所）。地级市的行政中心名名称为市政府。
4、行政首长任职资格不同
自治州人民政府实行州长负责制，自治州州长主持本级人民政府工作，州长由自治主体民族的公民担任。地级市的行政首长则无具体的民族身份要求。
