解元、会元、状元
连中三元的三元指的是解元、会元、状元。每三年一次的乡试第一名即为解元，在礼部举行的会试第一名即为会元，而由皇帝亲自主持的殿试的第一名为状元，连中三元代表某人三次考试都是第一。
不过这种说法大致出现在宋代，宋代及以后的科举考试中，读书人先在县、府参加考试，通过考试的称为“生员”，俗称“秀才”。接下来，首先是参加每三年一次由省府主持举行的“乡试”，又称“秋闱”。此考连考3场，每场3天。乡试考中，称为“举人”。“举人”便具备了做官的资格，中举者正式跨入士大夫阶层。通过乡试的举人，次年三月参加在京师的“会试”和“殿试”。会试由礼部在贡院举行，也称“春闱”，同样是连考3场，每场3天，由翰林或内阁大学士主考。会试考中者，称为“贡士”，贡士第一名称“会元”。贡士”可以参加接下来的四月份的“殿试”，殿试是科举考试的最后一级，由皇帝亲自主持和出题，并定出名次，第一名称为状元。
