奥运会的全称是奥林匹克运动会，“奥林匹克”一词源于希腊的地名“奥林匹亚”。古代的奥运会于希腊的奥林匹亚举行以来，已经有1200年的历史。最早是一种宗教仪式，逐渐演变成体育活动，当时的比赛项目有五项全能、赛跑、拳击、摔跤、拳击角力、四轮马车赛跑和骑马。古代奥运会体现了人们和平的愿望，在奥运期间，交战双方会休战，但是，古代奥运会最终还是因为战争而停止。
公元前884年，古希腊爆发战争，各地战火连绵，瘟疫成灾，农业欠收。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了一项定期的奥林匹亚举行运动会的协议，并规定在运动会年实行“神圣休战日”，期限是三个月。即使正在交战的双方，也得放下武器，准备去奥林匹亚参加运动会。从此，就产生了全希腊性的赛会。到公元前776年，第一次用文字记录下获奖者的名字。这就是后人所说的第一届古希腊运动会。之后，这种赛会每四年举行一次。因此比赛地点在奥林匹亚，也称它是古代奥林匹克运动会，简称古代奥运会。从公元前776年到公元349年，古代奥运会被罗马帝国的皇帝废除为止，古代奥运会一共举行了293届。
