明朝时，明宪宗将汉水改道入江。汉口一跃为长江沿岸商镇中心。明崇祯八年，于硚口至下乞建长堤，得名“袁公堤”。此后汉口居民日增，到清朝嘉庆年时，汉口人丁增至3万户，但在行政区划上仍隶属于汉阳县。故此，早期的“武汉”概念实乃“武”与“汉”的合称。“武”指武昌、江夏，“汉”指汉口。两者虽在地理上毗邻，但却是相对独立的两个行政单位，需与后来的“武汉市”概念加以区别。
武汉三镇在历史上形成的时序为江北（汉阳）先于江南（武昌），而汉口在明代以前，不过是毗连汉阳的一个水曲荒洲，因此，在明代以前，所谓“武汉”，乃是武昌、汉阳两地的合称。元代武昌、汉阳均属湖广行省，鄂（武昌）汉（汉阳）并称，是为双城。元代诗人余阙在诗中把武昌、汉阳称为“双城”，显示了武昌、汉阳由单称到合称的趋势。
