19世纪80年代，潜艇日益进展，各国逐渐认识其重要性。美国、英国、法国、瑞典、意大利、德国和俄国等都热衷于研发。1878年，英裔美国人约翰飞利浦霍兰投入此项工作。1900年4月，美国政府购买其研制的潜艇霍兰九号，并编入美国海军。从此，潜艇正式成为一种海军舰艇。
1898年，法国人马克西姆劳伯夫首创以双壳体结构建成了一角鲸号，储存压舱水在两层船壳之间，优点是浮力大增。这后来成为苏俄潜艇的一种类型。
1863年，法国建成了一艘潜水员号潜艇。艇体模仿海豚的外形设计，长42.67米，排水量420吨。使用一部功率为59千瓦的蒸汽机作动力，速度为2.4节，能在水下潜航3小时，下潜深度为12米。由于潜水员号采用了蒸汽机作动力，尺寸超过了当时所有的潜艇，成为了20世纪之前最大的一艘潜艇。
2002年，BBC电视节目Building the Impossible播出，马可ㄠ德华兹公司根据当年设计图建成一艘搭载两人的戴博尔型潜艇，并成功潜航于伊顿的 Dorney 湖。
