指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置。它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性。指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。其原理是，靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，车虽回运而手常指南。
关于指南车的出现时间，有四种说法：
1、西晋崔豹所著古今注及志林等古籍说黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。
2、古今注及鬼谷子等古籍说周公（即周武王弟）作指南车，是因越裳氏来进贡，迷失了归路，周公造五乘指南车，为他们引路。
3、刘仙洲在所著中国机械工程发明史（第一编）中说指南车的发明应以古籍西京杂记记载为据，定为西汉。
4、王振铎在所著科技考古论坛中说创造指南车者，当以三国时马钧为可信，并引魏略所记来加以证明。
