两百年前，欧洲的陆上交通仍然靠马车或铁路马车，即马车在铁路上行驶。1807年，英国人特勒维雪克制造了一辆蒸汽机车，重5吨，每小时行驶8公里，只能牵引10几吨货物，比马车好不了多少，没有受到人们的重视。但出生在英国纽卡斯尔的放牛娃斯蒂芬森却对此很有兴趣。经过苦心研究，在前人成就的基础上，斯蒂芬森在1814年造出了第一台蒸汽机车。这台机车一次能牵引30多吨货物，并且解决了经常脱轨的问题，但走得慢，噪声大，烟囱里冒出的火苗把附近的树木都烧焦了。多次改进后，1825年，“旅行号”终于诞生了。
1825年9月27日，“旅行号”在世界上第一条铁路进行了盛况空前的试车表演，斯蒂芬森亲自驾驶机车，牵引着12节煤车、20节乘客车厢，从斯多克顿鸣笛启动，铁路两旁人山人海……当列车安全进入达林顿车站时，才知道车上共有450名旅客，载重达90吨。
4年后，斯蒂芬森又与自己的儿子共同制造了“火箭号”机车，在利物浦附近参加了一次火车功率比赛。“火箭号”平均每小时行走22公里，牵引17吨重量，在规定的公里路程中未发生故障，荣获冠军。
后人把斯蒂芬森称作近代蒸汽机车的奠基人。从此，火车得到了人们的重视，铁路作为一种崭新的运输手段诞生了。
